本剧讲述的是嘉靖与海瑞的故事。嘉靖三十九年，贪墨横行、民不聊生。奸臣严嵩（倪大红 饰）党羽密布、权倾朝野，清官海瑞（黄志忠 饰）不惧强权，敢于向腐朽封建的皇权发起挑战。皇帝朱厚熜（陈宝国 饰）练道修玄二十载，始终把控着大明朝的军政、经济大权。当时的中国经济发达，市井文化也算繁荣，但社会各阶层矛盾突出，国家大面积实施的土地兼并使千百万农民一夜之间失去了赖以生存的土地。严嵩的专权引起了地方各级官员的不满，“倒严”之声甚嚣尘上，从上至下、从里到外，从朝廷到地方官府，到处充斥着尔虞我诈、勾心斗角的血雨腥风。忠臣良将与乱臣贼子纷纷登上了当时的历史舞台.....与《康熙》为了一个时期，一个固定的人相比，《大明》的眼界更开阔，所以从上至下每个阶梯都看个干净透彻，所见所闻更真实更深邃。
嘉靖帝崇信道教，他的精舍随处可见太极八卦图。而我们纵览整个电视剧就会发现，它的戏剧结构也是一个太极八卦图。图中的两极可以是嘉靖与海瑞、奸党与忠臣，也可以是君父与子民。因此在剧中太极图就不仅是道教的象征，还是朝野上各种势力对立与制衡的象征。从太极图中我们能看出水火不容的两方在波谲云诡的官场中达到的微妙平衡，也能看出表面平静的统治机器所面临的大厦将倾的危机。
推动全剧情节进展的最重要的两极便是嘉靖与海瑞。诚如创作者所言，嘉靖至阴，是最高权力境界的孤独者，无为而无不为；海瑞至阳，是最高道德境界的孤独者，无畏而无不畏。一个封建制度的最大受益者，一个封建制度的挑战者；一个处于权力的巅峰，一个位于权力的底层。两个有天壤之别的人却因历史的机缘巧合碰撞在一起，相生相克，并达到了某种奇妙的心灵默契。正是由于嘉靖对国事的放任自流才使海瑞冒死进谏，正是由于海瑞的刚直无畏才使嘉靖不能除之而后快。他们都面临着社会责任与个人生活的矛盾，嘉靖只想修道养生，于是选择了逃避，二十年不上朝，把自己软禁于西苑。国事衰落自是必然，长生不老也不可能。海瑞为“忠孝”二字操劳一生，而“他的政治生涯，已经充分表示了为人臣者尽忠之不易；而他的家庭经历，也恰恰说明了为人子者尽孝的艰难。”因此编剧说，他们都是精神上的囚徒。
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